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El pasado 22 de Octubre se clausuró en Orlando (EEUU) una nueva edición del ISMAR, el Simposio Internacional de Realidad Aumentada y Mezclada. En él se ha querido hacer especial hincapié en las aplicaciones científicas de esta tecnología, aún en sus albores pero que puede llegar a convertirse en el “tema del momento” en el ámbito tecnológico.

¿Qué es la Realidad Aumentada?

La Realidad Aumentada (Augmented Reality) consiste en una capa de contenido virtual que se sitúa por encima del mundo real, de forma que este último queda completado con la información virtual adicional. El usuario es capaz de ver ambos mundos simultáneamente a través de los diferentes dispositivos de interacción con el medio.

A pesar de que dentro del concepto conviven palabras como “realidad” y “virtual”, es conveniente diferenciar la Realidad Aumentada de la Realidad Virtual. La Realidad Virtual aísla al usuario del mundo real y lo imbuye dentro del mundo virtual; la Realidad Aumentada muestra el mundo real, y lo completa mezclando dicho mundo real con información virtual.

Fotograma de la película Terminator

De forma sintética, estaremos en disposición de experimentar la Realidad Aumentada si disponemos de:

• Un sistema de entrada de datos del mundo real, que capta la información del mundo real y la transmite al software de Realidad Aumentada. Estos sistemas se componen de cámaras web, sistemas GPS (necesarios para poder localizar con precisión la situación del usuario), sensores inerciales y ópticos capaces de medir características como son la aceleración, la orientación y el ángulo de inclinación…
• Software de Realidad Aumentada, que interpreta los datos del mundo real y los transforma en información virtual.
• Un elemento de salida (display) que sea capaz de mostrar de forma eficaz la mezcla de la información real y la información virtual. Ejemplos de estos elementos de salida pueden ser los monitores de ordenador, los teléfonos móviles y las pantallas ópticas transparentes.
• Los marcadores, que no son otra cosa que símbolos que el Software de Realidad Aumentada interpreta y a los cuales responde con una acción específica (mostrar una imagen tridimensional, alterar una imagen mostrada anteriormente con otro marcador, lanzar información contextual…)

Tecnología en desarrollo

Los mayores retos planteados pasan por conseguir la localización exacta de los usuarios, así como la coordinación perfecta entre los elementos virtuales y los objetos reales. Esta tecnología es útil en tanto en cuanto sea capaz de responder de manera exacta a la interactividad entre el usuario y el medio, y pequeños errores de orientación pueden conllevar desfases de datos virtuales respecto a objetos reales.

Además de solucionar los problemas de ubicación y coordinación que puedan darse, la Realidad Aumentada necesita un reconocimiento previo del entorno para poder relacionar la información virtual y real. Uno de los ámbitos en los que más margen de desarrollo tiene esta tecnología es, precisamente, el reconocimiento de objetos no catalogados previamente.

No obstante, y pese a ser una tecnología de nuevo cuño con mucho camino por recorrer, las nuevas posibilidades de interacción que ofrece posibilitan que esté presente en diversos ámbitos:

• Educación e información: Museos, parques temáticos… Se aprovecha la conectividad wireless para mostrar información virtual de objetos y lugares, imágenes tridimensionales superpuestas, etc.
• Cirugía: El cirujano puede utilizar la Realidad Aumentada para disponer de superposiciones de datos visuales sobre la zona de operación.
• Arquitectura: Tanto para visualizar proyectos que aún no han pasado del plano como para reconstruir edificios que ya no existen, la Realidad Aumentada tiene cada vez más presencia en este ámbito.
• Entretenimiento: Como uno de los sectores que más volumen de dinero mueve a nivel mundial, la industria del videojuego mantiene una constante pugna por conseguir la mayor cuota de mercado posible. En su afán por innovar y sorprender, las compañías lanzan periódicamente al mercado nuevos dispositivos que posibilitan diferentes formas de jugar. Aunque en desarrollo, la Realidad Aumentada también está presente en este mundo. El mayor handicap consiste en cómo abaratar el hardware para hacerlo accesible a todos los usuarios.
• Usos militares: Simuladores, información de enemigos, mapas… Todo tipo de información que llega al campo de batalla desde bancos de datos remotos.

Lo que ya podemos experimentar

Aunque aún es poco, ya ha llegado a nosotros y podemos empezar a disfrutar de ello hoy mismo. Las aplicaciones más asequibles se encuentran disponibles para telefonía móvil, sobre todo para HTC con sistemas Android. Al tratarse de de código abierto, los desarrolladores tienen más facilidad para crear aplicaciones que se ajusten óptimamente al hardware del teléfono. No obstante, el lanzamiento del iPhone 3GS puede ser el detonante de la inundación del mercado con aplicaciones de Realidad Aumentada.

Unos ejemplos de todo esto pueden ser:

• LAYAR (http://layar.eu/): Layar es un navegador de Realidad Aumentada gratuito que muestra en la pantalla del dispositivo móvil qué hay alrededor utilizando la cámara de dicho dispositivo. Basta con apuntar con ella en una dirección para que dicha información aparezca, pudiendo seleccionar y discriminar los elementos que más nos interesen así como otra serie de opciones relacionadas.
• NEAREST TUBE (http://www.acrossair.com/apps_nearesttube.htm): Popular aplicación (hoy por hoy útil únicamente en Londres, pero susceptible de extenderse a todas las ciudades del mundo) que indica dónde están las estaciones de Metro más cercanas (incluida la distancia que tenemos hasta ellas, la línea que cubren, el camino que debemos seguir hasta encontrar dicha estación…).
• AUGMENTED ID (http://www.tat.se/site/showroom/latest_design.html): La cámara del móvil funciona como dispositivo de reconocimiento facial. Así, a través de ella podemos acceder a la información disponible de la persona escaneada en las distintas redes sociales.

Algunos juegos que utilizan Realidad Aumentada son:

• LevelHead (http://julianoliver.com/levelhead): Juego de laberintos con puertas y escaleras.
• ARQuake Project (http://wearables.unisa.edu.au/arquake/): Para los amantes del Quake, aquí tienen la posibilidad de jugar en exteriores.
• Can You See Me Now? (http://www.blasttheory.co.uk/bt/work_cysmn.html): Juego de persecuciones por las calles de una ciudad, en el cual los jugadores se guían con ordenadores portátiles y dispositivos GPS.

Si lo que se busca es software de desarrollo, unos ejemplos pueden ser:

• Catomir(http://staff.fh-hagenberg.at/jzauner/CATOMIR.html): Gratuito, para Windows XP. Incluye algunos ejemplos y gráficos.
• ARToolKit (http://www.hitl.washington.edu/artoolkit/): Librería multiplataforma GNU GPL.
• ATOMIC Authoring Tool (http://www.sologicolibre.org/projects/atomic/es/): Diseñado para no-programadores, permite crear rápidamente sencillas aplicaciones de Realidad Aumentada. Se trata de software multiplataforma.

Y no sólo eso: La revista Esquire (http://www.esquire.es) ha anunciado que en su número de Diciembre de 2009 incluirá 6 páginas con códigos que, al ser leídos por un dispositivo tipo WebCam, mostrarán en la pantalla del PC contenidos digitales surgidos de las páginas tales como cambios de indumentaria de uno de los modelos de la revista o la aparición de una tormenta de nieve, la salida del sol, etc.

Expectativas de esta tecnología

Según un estudio de la prestigiosa consultora tecnológica Gartner (http://www.gartner.com), la Realidad Aumentada se encuentra en plena escalada de la cima de las expectativas infladas (*), y será dentro de unos 5 ó 10 años cuando alcance su nivel óptimo de productividad.

Curva descrita por Gartner sobre la evolución de las tecnologías

Hay que tener en cuenta que el modelo de Gartner puede ser fiel reflejo de la sociedad americana, lo que no quiere decir que se cumpla necesariamente en Europa. De hecho, sería razonable pensar que al menos nos llevará un año llegar a donde están en estos momentos los americanos.

Conclusión

Nos encontramos ante una tecnología emergente que hoy por hoy tiene unas pequeñas aplicaciones capaces de sorprendernos. De ahí a un desarrollo empresarial a gran escala, aún queda mucho por ver. Los retos son lo suficientemente importantes para hablar todavía de “futurible”, aunque se hayan sentado las bases.

Diremos pues que se trata de una tecnología con implicaciones a medio o largo plazo, con cabida en las llamadas ciudades inteligentes, en la educación, en el entretenimiento y, por supuesto, en la industria en general. Todo ello condicionado a que sea capaz de superar dos barreras: la barrera de la productividad, con aplicaciones de bajo coste que produzcan beneficios suficientes, y la barrera de la integración, que haga que el conjunto de la población consuma esas aplicaciones y las integre como parte de su día a día.

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